Microhistorias: La primera hoja de cálculo para PCs cumple 35 años

Dan Bricklin (izquierda) y Bob Frankston (derecha)

En la primavera de 1978 mientras que Dan Bricklin se sentaba en una de las clases del Máster que se estaba sacando en la Escuela de Empresariales de Harvard (Harvard Business School), se le ocurrió la idea de plasmar de forma electrónica lo que el profesor estaba haciendo en la pizarra. Éste, estaba dibujando una matriz con números en ciertas celdas y operaciones aritméticas en ciertas otras. Es decir, a Bricklin se le acababa de ocurrir la idea de crear una hoja de cálculo electrónica.

Inicialmente Bricklin veía la idea como una especie de calculadora con ratón incorporado, el cual podría usar para moverse de un sitio a otro de la pantalla. Eventualmente abandonó dicha idea por una más realista y la enfocó apuntando a la pantalla de un ordenador y así creó un prototipo en uno de los servidores de tiempo compartido de la universidad a la que asistía. En ese prototipo, ya plasmó cosas como el emplazamiento números, fórmulas o el nombrar las filas y las columnas de la matriz para que fueran más amigables a la hora de referenciarlas por el usuario.

En el primer prototipo creado por Bricklin, la matriz constaba de 5 columnas por 20 filas y éste era bastante lento y muy poco estable. Fue entonces cuando Bricklin decidió contactar con un viejo amigo, Bob Frankston, estudiante del MIT, para que le ayudara a mejorar e implementar nuevas funcionalidades a su prototipo.

En el otoño de 1978, Bricklin y Frankston se pusieron manos a la obra y empezaron con el desarrollo y al mismo tiempo se pusieron a buscar un distribuidor para su producto, tomaron contacto con otro estudiante de la Escuela de Empresariales de Harvard y MIT, Daniel Fylstra. Éste se movía más en el ámbito del marketing y había creado una empresa llamada Personal Software cuyo principal producto era un ajedrez para el Apple ][, por lo que recomendó a Bricklin y Frankston que lo que fuera que desarrollaran, lo hicieran para este sistema. Cuando los tres acordaron un plan, Fylstra les dejo un Apple ][ para que que estos empezaran a trabajar.

Durante finales de 1978 y principios del 1979, ambos trabajaron cuando el tiempo se lo permitía. Bricklin se encargaría del diseño y Frankston de la programación.

Foto del ático de Frankston desde dónde trabajaba

Entre el acuerdo de Bricklin y Frankston con Personal Software estaban también los detalles económicos. Personal Software les pagaría el 35,7% de las ventas netas, más el 50% de las ventas OEM. Ya que se había establecido una relación de negocios seria, Bricklin y Frankston decidieron formalizar so asociación y el 2 de enero de 1979 crearían un empresa llamada Software Arts, Inc. De este modo Software Arts, Inc sería la creadora del software y Personal Software la distribuidora. Este tipo de relación autor/distribuidor se hizo muy popular en la industria del software por aquella época.

Después de una semana de trabajo más o menos, Software Arts, Inc ya tenía una versión preliminar de su hoja de cálculo. Como podemos ver en la siguiente imagen, del 4 de enero de 1979:

En dicha imagen podemos ver como el diseño constaba de una matriz, en la que las columnas estaban nombradas con letras del abecedario y las files con números. Diseño que todavía prevalece en la actualidad.

Ya tocaba ponerle nombre al producto en el que estaban trabajando. Bricklin desde un principio lo llamó Calcu-ledger, como podemos ver en un trabajo (PDF) que hizo sobre publicidad para una de sus clases. Después de una reunión con Frankston y Fylstra y barajar varios nombres, llegaron a la conclusión que la bautizarían como: Visible Calculator, o más conocida como VisiCalc.

VisiCalc no estuvo lista para distribución hasta octubre de 1979, pero la primera aparición pública de la misma se dio en la feria de la informática de la costa oeste (West Coast Computer Faire) el 11 de mayo de 1979.

Dan Bricklin haciendo una demostración de VisiCalc en dicha feria (12/5/79)

Bricklin implementó su prototipo inicialmente en Integer Basic y más tarde Frankston lo reescribiría en ensamblador del 6502 (macro ensamblador para ser más exactos). Bricklin comenta de forma orgullosa que VisiCalc sólo hacía uso de un par de GOTOs y el código estaba muy bien documentado.

Quizás el aspecto más importante de VisiCalc no es que fuera la primera hoja de cálculo electrónica para PCs o que ni siquiera las bases de su diseño se sigan manteniendo 35 años después. Si no, que VisiCalc marcó el punto de inflexión entre el PC para aficionados y hackers y la empresa. VisiCalc fue la razón de ser de que las empresas empezaran a adoptar el ordenador personal como parte de su modelo de negocios y no sólo fueran “juguetes” para aficionados y hackers. Cosa de la cual se benefició muy mucho Apple, ya que como hemos visto la primera versión de este software se creó para el Apple ][. Más tarde VisiCalc se portó a otros sistemas como: Atari 800, Commodore PET, HP-150, TRS-80, etc.

Se dice que durante el primer año de vida de VisiCalc se vendieron unas 100.000 copias.

Si quieres ver VisiCalc en acción, en archive.org tienen una versión emulada que puedes correr desde tu navegador.

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Referencias:

http://www.bricklin.com/history/saiearly.htm http://dssresources.com/history/sshistory.html http://apple2history.org/history/ah18/#07 http://inventors.about.com/library/weekly/aa010199.htm https://archive.org/details/VisiCalc_1979_SoftwareArts